磷酸奥司他韦是一种作用于神经氨酸酶的特异性抑制剂，其抑制神经氨酸酶的作用，可以抑制成熟的流感病毒脱离宿主细胞，从而抑制流感病毒在人体内的传播，以起到治疗流行性感冒的作用。奥司他韦作用的靶点是分布于流感病毒表面的神经氨酸酶，在病毒的生活周期中扮演了重要的角色。流感病毒在宿主细胞内复制、表达和组装之后，会以出芽的形式突出宿主细胞，但与宿主细胞以凝血酶唾液酸相连接，神经氨酸酶以唾液酸为作用底物，可催化唾液酸水解，解除成熟病毒颗粒与宿主细胞之间的联系，使之可以自由移动，侵袭其他健康的宿主细胞，抑制神经氨酸酶的活性可以阻止病毒颗粒的释放，切断病毒的扩散链，因而神经氨酸酸可以成为治疗流行性感染的药物作用靶点。奥司他韦特异性抑制神经氨酸酶，对H5N1、H9N2等亚型流感病毒，引起的流行性感冒有治疗和预防作用，奥司他韦是针对流感病毒的抗病毒药物，是不能治疗咳嗽的。