引起糖尿病的直接原因是胰岛素分泌缺陷或利用缺陷，但引起胰岛素分泌缺陷或利用缺陷的病因和发病机制极为复杂，至今未完全阐明。不同类型的糖尿病其病因不尽相同，即使在同一类型中也存在异质性。总的来说，遗传因素以及环境因素共同参与糖尿病的发病，胰岛素由胰岛β细胞合成和分泌，经血液循环到达体内各组织器官的靶细胞，与特异受体结合并引发细胞内物质代谢效应。在这过程中，任何一个环节发生异常，均可导致糖尿病。