食管癌典型症状是进行性的吞咽困难，先是难咽干的食物，进而是半流质的食物，最后水和唾液也不能咽下，长吐粘液性的痰，患者会逐渐消瘦，脱水无力，持续胸痛和背痛表示为中晚期的症状。癌易侵犯外组织，当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时会消退，或者是部分癌肿脱落后，梗阻的症状也可以暂时减轻，常常误认为是病情有所好转。当癌肿侵犯喉返神经，可出现声音的沙哑；若侵犯支气管，可形成食管、气管和支气管瘘；出现吞咽水和食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统的感染，最后会出现恶病质的状态。