吞咽是一系列非常复杂而且协调的反射运动。当支配与吞咽运动的神经、肌肉或者是口腔、咽喉等部位发生病变时，就可能会引起吞咽障碍，也叫吞咽困难。吞咽困难按照发病的部位或者特征，可以分为功能性的吞咽困难，例如，有些患者会出现急性炎症引起咽痛时，可能会引起吞咽困难。还有些会由于肿瘤引起梗阻或者是狭窄引起吞咽困难。还有一些神经性的疾病，比如中枢神经的病变引起瘫痪性的吞咽困难、咽肌麻痹。