秦朝郎中始于秦，为九卿之一，掌宫廷侍卫。汉初沿置，为皇帝左右亲近的高级官职。郎中令的属官有负责议论的大夫；负责宾客迎送、接受群臣奏事的谒者；供奉宫廷、等待受职的诸郎；以及期门、羽林等禁卫军。

郎中令的职掌也比较复杂，职掌主要有两个方面，即主要职掌和其它职掌。主要职掌包括宿卫警备、管理郎官、备顾问应对、劝谏得失、郊祀掌三献、拜诸侯王公宣读策书。郎中令在主要职掌之外，还兼有其它一些职掌。其它职掌包括征讨屯戍、以使者身份策免或策封官吏、参与皇帝的丧葬活动、典校图书、荐举贤良方正。