下咽癌的病因，认为是多种致癌因素协同作用的结果。绝大多数下咽癌的患者都有长期吸烟或饮酒的病史。吸烟为鳞状细胞癌重要的独立危险因素之一，当吸烟和饮酒联合存在时，可产生倍增效应。人乳头状瘤病毒在导致下咽癌发生中起着一定的作用，空气污染等职业暴露和下咽癌有一定的关系。咽喉返流近年来得到重视，长期胃酸刺激可能与下咽癌相关。下咽癌的其他危险因素包括营养因素缺乏、性激素代谢紊乱及遗传易感性等。