“不如退而结网”的上一句是“临渊羡鱼”，意思是站在水边想得到鱼，不如回家去结网。比喻只有愿望而没有措施，对事情毫无好处，语出《淮南子·说林训》。

“临渊羡鱼，不如退而结网”比喻只希望得到而不将希望付诸行动。告诫人们，在目的与手段之间，有明确的目的固然重要，但如果没有实现这一目的的必要手段，目的将是空幻而不切实际的。