急性肾炎多由感染诱发，以A族贝塔溶血性链球菌感染最为常见，根据链球菌细胞壁，M蛋白免疫性质的不同，还可将其分为若干型。而慢性肾炎病因不明，起病前多有上呼吸道感染或其他部位感染，少数慢性肾炎可能是由急性链球菌感染后肾炎演变而来。但大部分慢性肾炎并非由急性肾炎迁延而来，而是由其他原发性肾小球疾病直接迁延发展而成起病，即属慢性肾炎。