蒸刑是窒息而死，具体原理是，烫导致剧烈疼痛，昏厥;水蒸汽导致呼吸不畅，同时进行呼吸会使呼吸道系统灼伤，再加上之前的昏厥，最后窒息而。所谓烫死，肉会有种烧糊的味道，就像烧伤，所以会臭。烧伤严重会导致器官衰竭，这与窒息相比是一个比较漫长的过程，所以窒息在前;过于炎热会导致呼吸和心肺系统衰竭，也是一个漫长的过程。