鸿胪寺起初是一个为皇帝上朝开会时，主持礼仪（好比如今的婚礼主持人，晚会主持人，不过只是皇帝的专属话筒罢了，说声“上朝”，“下朝”，主持各样典礼，比如登基，祭祀等等），开道，宣扬，引导仪仗，不过后来不断发展才逐渐成为类似外交部的接待外宾，处理外交事务的部门。