敦煌莫高窟始建于北魏时期，具体时间为公元366年至394年间。当时，敦煌地区处于北魏的统治下，北魏政府派遣了大量的官员和士兵前往敦煌地区，为了表达对佛教的支持和信仰，开始在当地兴建佛教寺庙和石窟。莫高窟就是在这个时期开始兴建的，最初只有几个小型的石窟，后来逐渐扩建，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元等多个朝代，一直持续到明朝中期。因此，敦煌莫高窟是中国佛教石窟艺术的重要代表之一，也是中国古代艺术宝库中的珍品。