曹操北征乌桓有三点原因，第一，乌桓与袁氏家族世代交好，所以当袁绍在官渡之战忧郁而死之后，袁绍长子袁谭被曹操所杀时，袁绍另外的两个儿子袁尚，袁熙则投靠乌桓，企图联合乌桓，东山再起，恢复故地。曹操为了彻底消灭袁氏的残余势力，巩固自身的统治，北伐乌桓势在必行。第二，曹操的志向的一统中国，所以曹操的北伐是必然会发生的，只是袁氏后代逃到乌桓给曹操找到了一个很好的接口。毕竟古代出师讲究的是名正言顺”。后来南征，名不正言不顺，最后于赤壁之战中大败而归。第三，乌桓在北方屡次侵扰边境，掳掠人口财物，造成了北方边境的不稳定，曹操为了彻底稳固后方，北伐乌桓势在必行。这也是曹操为了南下，必须要解决后顾之忧，巩固后方，所以这是曹操北伐的最主要的原因。