啮齿动物是哺乳动物最大的一群，有1800多种；全身均具毛，具四种被毛：短而密柔软的柔毛、软而长的普通毛、扁长针状的针毛、坚硬粗疏的棘毛；不同种类或不同季节，其毛色差异很大；头骨主要由鼻骨、前颌骨、上颌骨、额骨、顶骨、鳞骨、蝶骨、枕骨、听泡骨和下颌骨十个骨片构成；牙齿由门齿、前臼齿和臼齿组成；外形多鼠形，体中、小型。啮齿动物除南极外，全世界均有分布。有些啮齿动物为穴居生活，有的生活在树上或水里，还有的种类生活在沙漠中，但没有生活在海里的种类。多数种类夜间活动，少数则在白天，也有昼夜均活动者。啮齿动物都会在寒冷季节休眠，主要吃植物性食物，比如树皮和树根。大部分啮齿动物性成熟快，怀孕期短，产仔数多，且每年能产仔数次；寿命短，世代更替较快。啮齿动物与人类的关系密切，有许多种类对农、林、牧、建筑等有害，有的还能传染疾病。但也有不少种类具有经济价值，可供肉、毛皮和科学实验用。在自然界中，啮齿类动物是许多食肉动物的主要食物来源，是某些生态系统中食物链的重要环节，对维持生态平衡具有重要的作用。