类风湿关节炎目前确切发病原因和机制，还不太明确。当前的观点认为它主要是由于机体的自身免疫功能紊乱起作用。此外，环境因素，特别是长期居住在阴冷，潮湿的环境，发生率会更高。跟感染因素有关，特别是一些微小病毒的感染，发生率会更高。以及跟机体的内分泌异常有关系，类风湿关节炎好发于40到60岁的中老年女性，这也验证了这一点。另外，跟家族的遗传，易感基因有一定的关系。有类风湿关节炎家族史的患者朋友，直系有血缘关系的近亲属类风湿关节炎的发生率会更高。