梅毒由梅毒螺旋体引起，几乎可侵犯全身各器官，95%以上的梅毒是通过性接触传播的，病人在感染后1年内传染性最强。与一期和二期梅毒患者一次性接触后，约30%的人受到感染。随着时间的延长，梅毒的传染性越来越小，梅毒术后感染2年后通过性接触，传染的可能性极小，可以认为没有传染性。潜伏梅毒患者体内也有梅毒螺旋体，可不时播散到血液中，血液具有传染性，发生性传播的几率比较小。患梅毒的孕妇可以通过胎盘使胎儿受到感染，患有早期梅毒的母亲可以发生流产、死产、胎儿先天性梅毒。通过其他途径受感染的人比较少，如输入梅毒患者的血液，可不发生一期梅毒的损害，而直接发生二期梅毒。