实际上，乳腺癌的病因尚不清楚。到目前为止，还未找到乳腺癌的确切致癌原因，但已经发现诸多与乳腺癌发病有关的高危因素。随着乳腺癌高危因素不断的积聚，患病的风险就会增大。乳腺是各种内分泌激素的靶器官，其中雌酮及雌二醇与乳腺癌发病有直接关系。月经初潮年龄早于12岁，绝经年龄晚于55岁，不孕及初次生育年龄晚，比如大于30岁，哺乳时间短，停经以后进行雌激素替代疗法等，这些因素均可增加或延长体内雌激素的暴露，与乳腺癌发病密切相关。此外，遗传因素也是乳腺癌发病的高危因素。一级亲属当中有乳腺癌病史者发病风险是普通人群的2到3倍。一些基因突变也会增加乳腺癌的发病风险。某些物理因素，比如儿童时期接受过胸部放射性治疗的，也是乳腺癌的致病因素。