现代医学研究表明，舌苔的形成与全身的营养状况、局部的血流状况、植物神经功能、唾液分泌及急性炎症刺激有关系，并认为舌头发黑多与霉菌感染有关系，另外，长时间大剂量地使用抗生素也容易发生舌头发黑。中医认为，舌苔是胃气病，禀胃气而生，十二经也禀气于胃，所以脏腑之病气皆可通过经络直接或间接的与舌联系而出现黑苔。舌头发黑主要有以下的几个原因：第一、胃肠燥热，可以见黑苔而燥伴舌质红赤，用大、小承气汤可有效的缓解。第二、湿热内蕴，可以见黑腻苔，多因黄腻苔的演化而成，主要用达原饮加减。第三、湿热内盛，是黑苔湿润伴舌质淡，用真武汤合苓桂术甘汤加减。第四、阴虚，是黑苔伴有舌质红绛，多见于是肾阴虚或者是胃阴虚的患者，用六味地黄汤或者是玉女煎加减。第五、真阴亏损，是黑苔舌体瘦小无泽，用加减复脉汤。另外有些食物、饮料以及不良的生活习惯也会导致黑苔的发生，也就是所谓的染苔，如杨梅、咖啡、橄榄、经常吸烟等，辨别主要看苔面，可以发现未被染色的舌苔暴露于黑苔之中。