结核杆菌在自然界中分布广泛，除人烟稀少、偏远地区外，结核杆菌在人群中的感染率着年龄的增长而增长，至成人后绝大部分都感染过结核杆菌，但大部分没有发展成肺结核，这是由于在人体免疫功能相对比较正常的情况下，结核杆菌虽然侵入人体，但都被人体的免疫系统能清除体外，致使肺部没有遗留下任何痕迹，或者虽然造成局部的炎症，但在免疫功能正常的情况下，逐渐纤维化、钙化，结核杆菌被清除。在患者免疫功能低下的情况下，如患有慢性疾病如糖尿病、艾滋病毒感染、应用免疫抑制剂，结核杆菌不能被清除，从而发展肺结核。