肝性脑病是由急慢性肝功能衰竭或各种门体分流引起的以代谢紊乱为基础的，并排除了其他抑制脑病的中枢神经系统功能失调综合症。该综合症具有潜在的可逆性，临床上可以表现为程度和范围较广的神经精神异常。从只有智力测验或电生理检测方法才能监测到的秋闱异常，到人格改变，行为异常，智力减退，甚至发生不同程度的意识障碍。过去所称的肝昏迷只是肝性脑病中程度相当严重的一期，并代表不肝性脑病的全部。