病毒性肝炎病原体至少有五种，分别为甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒、戊型肝炎病毒。嗜肝病毒引起的肝细胞损伤，主要包括感染者的免疫因素和病毒因素，肝炎病毒进入肝脏后，激活机体的免疫反应，细胞毒性T细胞可直接作用于肝细胞，也可以分泌多种细胞因子，如肿瘤坏死因子、干扰素等引起肝细胞的死亡，病毒感染后，肝组织局部的炎症细胞、中性粒细胞、巨噬细胞等浸润导致组织损害。甲肝、乙肝所致的肝脏损伤，主要是由于免疫应答所致，其他嗜肝病毒除了免疫的因素外，还有病毒本身也对肝细胞造成损害。乙肝和丙肝感染慢性化的机制主要是由于宿主的免疫应答减弱，免疫耐受形成，也与病毒分子变异和分泌相关分子，使其逃避机体的免疫反应有关。