1型糖尿病是由于胰岛素分泌绝对缺乏所致，所以必须终生的依赖胰岛素来治疗。绝大多数的1型糖尿病是自身免疫性疾病，遗传因素和环境因素共同参与其发病，某些外界因素比如病毒感染，化学毒物和饮食等作用于有遗传易感性的个体，激活T淋巴细胞介导的一系列自身免疫反应，引起选择性的胰岛β细胞破坏和功能衰竭，体内胰岛素分泌不足进行性加重，最终导致糖尿病的发生。近年来证实随着儿童青少年超重和肥胖发病率的升高，部分1型糖尿病也存在胰岛素抵抗。