破伤风梭菌是专性厌氧菌，存在于人和动物的粪便中，而且在泥土中可长期存活。组织损伤和破伤风梭菌污染伤口是引起破伤风的两个重要条件，失活的肌肉组织和血凝块，为破伤风梭菌芽孢生长成增殖型提供良好的培养基。开放骨折，肌肉大量失活的创伤，以及狭小而深的刺伤都易发生破伤风。破伤风梭菌感染后，即产生毒素，破伤风痉挛毒素与脑和脊髓的细胞结合，产生破伤风的特异临床症状。毒素与神经细胞一旦结合，毒素的作用就不可能用特异的抗毒素中和。因此，必须在破伤风痉挛毒素与神经细胞结合之前给予抗毒素（被动免疫）。显然破伤风的症状出现后，抗毒素只能防止更多的毒素与神经细胞结合，而不能使以发生的症状好转。