渗出性中耳炎病因比较复杂，主要包括咽鼓管功能障碍、感染因素及免疫反应，儿童的高发病率与多种因素有关。首先，小儿的咽鼓管接近水平位，且管腔较短，内径较宽，故小儿的咽口感染容易经过此管传入鼓室。其次，腺样体肥大与慢性鼻窦炎并存，可压迫堵塞咽鼓管咽口，最后儿童咽鼓管黏液纤毛清除系统不能有效排出中耳，即管腔内的分泌物。成人患者则与鼻咽部各种良性或恶性占位性病变有关，如鼻咽癌、鼻咽纤维血管瘤等，鼻腔和鼻窦疾病，如鼻中隔偏曲、慢性肥厚性鼻炎、鼻息肉等关系密切。此外放疗后放射性损伤咽鼓管也是其病因之一。