乙肝分为急性乙肝和慢性乙肝。婴幼儿期发生的急性乙肝，由于机体的免疫系统不尽完善，不能有效清除乙肝病毒，90%的感染者会发生慢性乙肝。成人期感染，由于具有有效的免疫系统，能够有效清除乙肝病毒，仅有不到10%的感染者会发生慢性感染，平常所说的乙肝就是指慢性感染，慢性感染的定义是乙肝病毒在体内存留6个月以上。乙肝的自然病程包括早期的乙型肝炎，中期的乙型肝炎后肝硬化，不到10%的乙肝慢性感染者在肝硬化的基础上发生癌变，也就是原发性肝癌。