破伤风是常和创伤相关联的一种特异性感染，除了可能发生在各种创伤后，还可能发生于不洁条件下分娩的产妇和新生儿。病菌是破伤风杆菌，为专性厌氧菌，革兰氏染色阳性。平时存在于人畜的肠道，随粪便排出体外，以芽胞状态分布于自然界，尤以土壤中为常见。此细菌对环境有很强的抗力，能耐煮沸。创伤伤口的污染率很高，战场中污染率可达80%，但破伤风发病率只占污染者的百分之1到2%，提示发病必须具有其他因素。主要因素就是缺氧环境，创伤时破伤风杆菌可污染深部组织（如盲管伤，深部刺伤等）。如果伤口外口较小，伤口内有坏死组织血块充塞或填塞过紧，局部缺血等就形成了一个适合该菌生长繁殖的缺氧环境，如果同时存在需氧菌感染，后者将消耗伤口内残留的氧气，使本病更易于发生。