低温热解起初主要用于原油的处理过程，是一种较为常见的污泥制油技术。随着人们对有机废物资源化的关注，有机废物如污泥的热解也逐步得到人们的重视。

污泥热解是利用污泥中有机物的热不稳定性，在无氧或缺氧条件下对其加热干馏，使有机物产生热裂解，经冷凝后产生利用价值较高的燃气、燃油及固体半焦，产品具有易贮存、易运输及使用方便等优点。污泥低温热解产生的衍生油黏度高、气味差，但发热量可达到29～42.1MJ/kg，而现在使用的三大能源，即石油、天然气、原煤的发热量分别为41.87MJ/kg、38.97MJ/kg、20.93MJ/kg。可见，污泥低温热解油具有较高的能源价值。另外，热解油的大部分脂肪酸可被转化为酯类，酯化后其黏度降低约4倍，热值可提高9%，气味得到很大改善，热解油的酯化工艺使得其更加易于处理和商业化。

污泥热解技术与污泥焚烧技术均为热化学处理技术。热解技术以污染小、产物利用价值高等优点而备受关注，也可作为生物污泥焚烧处理的替代技术。热解与焚烧相比是完全不同的两个过程，焚烧是放热的过程，而热解过程是吸热的。两者在产物上也完全不同，焚烧处理的产物主要是二氧化碳和水，热解的产物主要是可燃性的低分子化合物，其中包括气态的氢气、甲烷和一氧化碳，液态的甲醇、丙酮、乙醛等有机物及焦油、溶剂油等，固态的则主要是焦炭或炭黑。另外，焚烧产生的热能量大的可用于发电，量小的只可供加热水或产生蒸汽，但只能就近利用，而热解产物是燃料油及燃料气，能量便于贮藏及远距离输送。

其实，新兴污泥制油技术的本质原理就是污泥的热解技术。但在该技术还未广泛应用的情况下，污泥焚烧技术还是具有一定的优势，在可再生能源的财政、税收和信贷政策的激励下，有望实现其能源利用和节能，从而得到较广泛的应用。