正常人腹腔存在少量液体，一般不超过200ml，当由于门静脉压力增高、内脏动脉扩张、血浆胶体渗透压降低和其他因素等造成腹腔内游离液体量超过1000ml。腹水系指腹腔内游离液体的过量积聚。在正常状态下腹腔内约有50ml，对肠道起润滑作用。在任何病理情况下导致的腹腔内液量增加超过200ml即称为腹水。