周期数等于电子层数不完全适用于副族，例如第46号元素钯位于第五周期却只有4个电子层。电子是最早发现的基本粒子，其电量为1.602176634×10-19库仑，是电量的最小单元，其质量为9.10956×10-31kg，常用符号e表示，电子在1897年由英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆生在研究阴极射线时发现。一切原子都由一个带正电的原子核和围绕它运动的若干电子组成，电荷的定向运动形成电流，如金属导线中的电流。