铁是地壳中分布比较广泛的元素之一，大多数呈铁的氧化物、硫化物、含铁碳酸盐和含铁硅酸盐等矿物存在。在当前的技术经济条件下，根据铁矿物的不同，具有工业价值的铁矿石主要有磁铁矿、赤铁矿、褐铁矿、菱铁矿和混合型铁矿石（如赤铁矿-磁铁矿混合矿石、含钛磁铁矿石以及含稀土元素铁矿石等）。

根据矿石中含铁量分类可将矿山划分为贫矿和富矿。富矿品位较高，可以直接冶炼，富矿又可分为高炉矿和平炉矿，前者用于炼铁，后者用于炼钢。贫矿必须经过选矿提高品位后才能进行冶炼。近年来为了提高高炉的入炉品位或其他专门用途，对含铁量不到60％或65％的富矿也要经选矿处理。

根据矿石中脉石成分的不同，铁矿石分为酸性矿石、半自溶性矿石、自溶性矿石、碱性矿石四类。对于自溶性矿石，由于冶炼时可不搭配熔剂，故矿石中含铁量可低一些。酸性矿石冶炼时需配碱性矿石搭配使用。碱性矿石冶炼时需配酸性熔剂或酸性矿石搭配使用。半自溶性矿石冶炼时需配部分碱性熔剂或与碱性矿石搭配使用。

根据氧化程度不同，可将铁矿石分为磁铁矿石、氧化矿石和混合矿石三类。

根据矿石中所含应回收的有价成分，可将铁矿石分为单一铁矿石和复合铁矿石两类。

我国铁矿资源，根据其成因可分为七大类：岩浆晚期铁矿床（攀枝花地区，大庙铁矿等），接触交代-热液铁矿床（大冶、邯邢地区铁矿等），受沉积变质铁矿床（鞍山地区铁矿等），与火山-侵入活动相关的铁矿床（宁芜地区铁矿等），沉积铁矿床（宜化、长阳等铁矿），风化淋滤型铁矿床（大宝山、铁坑铁矿等）以及其他成因未定论的铁矿床（白云鄂博、海南石碌铁矿等）。

根据选矿工艺特点可分为鞍山式铁矿床、镜铁山式铁矿床、大西沟式铁矿床、攀枝花式铁矿床、大冶式铁矿床、白云鄂博式铁矿床、宁芜式铁矿床、宣龙-宁乡式铁矿床、风化淋滤型铁矿床、吉林羚羊铁矿床等。