在干燥机内设置各种结构和形状的桨叶以搅拌被干燥物，使物料在搅拌桨叶翻动下不断与干燥机的传热壁面或载热体接触，进行热交换蒸发掉物料中的湿分，从而达到干燥的目的，这类设备称为桨叶式干燥机或搅拌型干燥机。

由于固体物料自身没有流动性，在干燥机内的固体物料的流动要完全依靠自身重力和桨叶推动的联合作用，因此要实现干燥机内部固体物料的全部流动，就要设置较多的桨叶，并且设备本身要设定一定的倾斜角度。多数桨叶式干燥机采取卧式放置，被干燥物料从一端加入，而干燥后的物料从另一端排出，从而实现物料停留时间分布的可调节，并能减少返混，有利于物料的均匀干燥。

为了满足各种物料特性和干燥工艺条件，桨叶式干燥机的结构和形式很多，根据设备结构和热载体的不同，桨叶式干燥机主要分为如下3类：a.间接加热桨叶式干燥机；b.热风式桨叶式干燥机；c.真空桨叶式干燥机。

而且现在仍不断有新型机出现，或直接在传统干燥机中再设置搅拌桨叶从而得到桨叶式干燥机的变种，如在流化床干燥机中再设置可通入热载体的空心桨叶轴和空心桨叶，可增加干燥机内传热面积，减少流化空气量，提高热量利用率。